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Feb 28, 2024

Lokale Nachrichten stellen seit langem eine wichtige bürgerschaftliche Verbindung dar. Können wir es uns leisten, es verschwinden zu lassen?

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, der französische Aristokrat und Politikwissenschaftler, der in den frühen 1830er Jahren die amerikanische Kultur beobachtete, betrachtete lokale Zeitungen als Lebensnerv der Bürgerbeteiligung in den Vereinigten Staaten

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, der französische Aristokrat und Politikwissenschaftler, der die amerikanische Kultur in den frühen 1830er Jahren beobachtete, betrachtete Lokalzeitungen als Lebensnerv der Bürgerbeteiligung in den Vereinigten Staaten und nannte sie „die Macht, die die Zirkulation des politischen Lebens antreibt“. Die Gründerväter Amerikas hielten den Journalismus für so wichtig für die informierte Demokratie, dass sie der Presse im ersten Zusatzartikel zu ihrer neuen Verfassung nicht nur eine beispiellose Pressefreiheit garantierten, sondern sie auch mit besonders günstigen Postgebühren subventionierten, da damals die meisten Zeitungen per Post verteilt wurden. „Zeitungen waren traditionell das gemeinsame Band in der Gemeinschaft, wobei gemeinsame Informationen die Grundlage dafür bildeten, dass die Leute dachten, sie seien irgendwie auf demselben Schiff“, sagt Professor Thomas Patterson vom Shorenstein Center on Media, Politics and Public Policy an der Harvard Kennedy School.

Patterson, der Bradlee-Professor für Regierung und Presse, sagt, dass lokale Nachrichtenorganisationen mehr als 200 Jahre lang de facto als bürgerliche Infrastruktur fungierten, weil sie den Bürgern die Informationen lieferten, die sie für wichtige Entscheidungen über ihr Leben und ihre Gemeinden benötigten. Aber jetzt bröckelt diese Infrastruktur vielerorts und ist an anderen nicht mehr vorhanden – zerstört durch Veränderungen im wirtschaftlichen Ökosystem der Lokalnachrichten, durch Übernahmen durch kostensenkende Konzernketten und sogenannte „Geierkapitalfirmen“, die sie ihrer Vermögenswerte berauben, und durch veränderte Gewohnheiten des Informationskonsums. Die Direktorin des Shorenstein Centers, Nancy Gibbs, die zusammen mit Patterson dieses Jahr Alarm wegen des Rückgangs der Lokalnachrichten und ihrer Auswirkungen auf die Demokratie, einschließlich Wahlquoten und anderen Formen der Bürgerbeteiligung, schlägt, sagt, die Situation habe ein kritisches Stadium erreicht.

„Wir haben in den letzten 10 oder 15 Jahren einen dramatischen Rückgang erlebt, da wir gesehen haben, wie das gesamte Geschäftsmodell in allen Medien so gestört wurde, dass wir jede Woche zwei Zeitungen verlieren“, sagte Gibbs in einer Folge des HKS PolicyCast-Podcasts. „Die Hälfte aller Landkreise verfügt mittlerweile nur noch über eine lokale Zeitungsnachrichtenquelle. Normalerweise ist es wöchentlich. Viele dieser Nachrichtenredaktionen wurden ausgehöhlt.“ Nach Angaben des US Government Accountability Office haben seit Anfang der 2000er Jahre mehr als ein Viertel der lokalen Zeitungen in Amerika geschlossen. Mittlerweile ist die Hälfte aller Journalistenjobs verschwunden, ebenso wie die Hälfte aller Zeitungsabonnenten. Mehr als 1.800 Gemeinden in den Vereinigten Staaten gelten mittlerweile als „Nachrichtenwüsten“ – Orte, an denen es keine professionelle Quelle für lokale Nachrichten gibt. Patterson sagt, dass der Rückgang schon so lange anhält, dass mittlerweile eine solide sozialwissenschaftliche Forschung darüber existiert, was passiert, wenn eine Gemeinde ihre lokale Nachrichtenquelle verliert. „Es gibt ein Dutzend wirklich sehr guter Studien dazu, und alle kommen zu dem gleichen Ergebnis“, sagt er. „Es schadet der öffentlichen Gesundheit der Gemeinschaft in praktisch jeder Hinsicht. Das soziale Vertrauen nimmt ab. Die Polarisierung der Parteien nimmt zu. Die Abstimmung vor Ort nimmt ab. Die Rechenschaftspflicht der örtlichen Beamten entfällt.“

Immer mehr Menschen in Wissenschaft, Politik und Nachrichtenbranche sagen, dass dringend eine Antwort erforderlich ist, mit neuen Ideen, wie lokale Nachrichtenorganisationen aussehen sollten und wie sie finanziell und auf andere wichtige Arten unterstützt werden können. Zu diesem Kontingent gehören HKS-Fakultätsmitglieder, Mitarbeiter und Alumni, die an der Lösung eines Problems arbeiten, für das es keine einfachen Antworten gibt.

Von ihrer Position als ehemalige Präsidentin der Massachusetts Newspaper Publishers Association aus konnte Jane Seagrave MC/MPA 1989 die Probleme lokaler Nachrichtenorganisationen aus der Vogelperspektive betrachten. „Es ist derselbe Refrain, den ich buchstäblich seit 20 Jahren höre“, sagt sie. „Sie werden von allen Seiten angegriffen. Ihre Einnahmequellen werden untergraben, es gibt immer mehr Alternativen und die Leute lesen nicht mehr so ​​wie früher.“

Doch als Herausgeber der Vineyard Gazette auf der Insel Martha's Vineyard gehört Seagrave zu den Glücklichen. Die Gazette veröffentlicht immer noch eine wöchentliche Printausgabe in ihren eigenen Druckereien und bietet auf ihrer Website Neuigkeiten über die sechs Städte des Vineyard. Zu den jüngsten Schlagzeilen gehören „Chilmark Town Meeting lehnt Schulbudget ab“ und „Steamship Authority kämpft mit dem Mangel an Deckoffizieren“. Lokale Geschichten zu Themen, die das tägliche Leben der Menschen betreffen, finden bei der Inselgemeinschaft großen Anklang, die laut Seagrave tendenziell recht stabil ist. „Wir haben einen äußerst belesenen Markt“, sagt sie. „Die Leute geben sich alle Mühe, informiert zu werden. Sie lesen Geschichten bis zum Ende. Sie beschäftigen sich wirklich mit den Nachrichten.“

Diese engagierten Leser bilden eine solide Abonnementbasis und generieren Einnahmen, die die Gazette durch regelmäßige Fachpublikationen über Hochzeiten, Immobilien und Tourismus aufgestockt hat. Außerdem trägt die Lage auf einer Insel 7 Meilen vor der Küste dazu bei, die Konkurrenz gering zu halten, sagt Seagrave. Es hilft auch, dass die Gazette stabile Eigentümer hat: Im Jahr 2010 wurde sie vom milliardenschweren Geschäftsmann und Vineyard-Bewohner Jerome Kohlberg Jr. (dem ersten „K“ des Investmentriesen KK&R) gekauft. Es ist jetzt im Besitz einer gemeinnützigen Gesellschaft unter dem Vorsitz von Kohlbergs Tochter Pamela. Kohlberg, der 2015 starb, kaufte auch das Gebäude der Gazette und schenkte es dem Martha's Vineyard Historic Trust, um es zu erhalten und vor Risikokapitalfirmen zu schützen, die es als Immobilien begehren könnten. (Der durchschnittliche Hauspreis im Vineyard beträgt jetzt etwa 2 Millionen US-Dollar.)

Als sie die Kennedy School besuchte, hatte Seagrave nicht vor, im geschäftlichen Bereich des Verlagswesens zu arbeiten. Als Reporterin und Redakteurin für Associated Press glaubte sie, ein Abschluss an der HKS würde sie zu einer besseren politischen Journalistin machen. „Aber an der Kennedy School sagt man einem, man solle seine Schwächen ausnutzen“, sagt sie. „Und meine Schwächen waren wirklich die Zahlen. Also habe ich eine Reihe von Finanzmanagementkursen besucht.“ 2003 kehrte sie schließlich als Vizepräsidentin für Produktentwicklung und Chief Revenue Officer zur AP zurück, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Internetgiganten wie Google und Facebook begannen, Nachrichtenorganisationen sowohl ihrer Kunden als auch ihrer Werbetreibenden auszubluten.

„Es war der Beginn der Technologieunternehmen, die wirklich unser Mittagessen aßen“, sagt sie. „Während meiner gesamten Karriere bei AP habe ich versucht, Lizenzgelder von Unternehmen zu erpressen, die meiner Meinung nach unsere Inhalte gestohlen haben. Und eine Zeit lang funktionierte es: Wir brachten Google dazu, in einem Jahr 30 Millionen Dollar aufzugeben. Dann versammelten sie ihre Anwälte und sagten: „Nein, wir haben Fair-Use-Rechte für diesen Inhalt.“ Das ist einer der Gründe, warum ich schließlich gegangen bin – es war so frustrierend und wir konnten unseren Standpunkt nicht rüberbringen.“

Dieser Trend setzte sich fort. Laut Gibbs waren Zeitungen in Amerika einst ein 100-Milliarden-Dollar-Geschäft, heute ist dieser Wert auf nur noch 17 Milliarden Dollar geschrumpft. „Man betrachtet Amazon nicht als Werbetreibenden, aber Amazon allein verdient mit Werbung mehr Geld als jede Zeitung der Welt zusammen“, sagt sie. „Das Werbegeschäft von Google liegt mittlerweile bei über 200 Milliarden US-Dollar.“

Aufgrund des Einbruchs der Einnahmen, die die Nachrichtensammlung finanzieren, wird es laut Gibbs äußerst schwierig sein, die lokalen Medien wieder in ihre Rolle im bürgerlichen Leben einzubinden. „Ich glaube nicht, dass wir wirklich über die ideale Rolle nachdenken können, die die Presse spielen sollte, ohne darüber nachzudenken, wie vor etwa 15 Jahren die gesamte Branche in die Luft gesprengt wurde – und niemand hat es herausgefunden.“ eine Strategie ausarbeiten.“

Sollte es jedoch zu einer tragfähigen Strategie kommen, wird es laut vielen Medienanalysten höchstwahrscheinlich zu einer Entwicklung kommen, bei der sich die lokalen Nachrichten von einem überwiegend gewinnorientierten zu einem weitgehend gemeinnützigen Ökosystem wandeln. Zu den erfolgreichen gemeinnützigen Nachrichtenorganisationen gehören Start-ups in kleinen und unterversorgten Märkten, Eigentümergruppen, die heute regionale Nachrichtenorganisationen in Philadelphia und anderen Märkten betreiben, sowie langjährige öffentliche Medienorganisationen wie National Public Radio (NPR) und der Public Broadcasting Service ( PBS). Tatsächlich schlug Patterson in einer aktuellen Forschungsstudie den Aufbau eines robusteren lokalen Nachrichten-Ökosystems unter Nutzung der bestehenden Infrastruktur von NPR vor, das Nachrichten sowohl im Rundfunk als auch online verbreitet. Bei einer Befragung von 215 leitenden Redakteuren und Managern von NPR in den Vereinigten Staaten stellte Patterson fest, dass die Hälfte sagte, sie könnten die führende Nachrichtenagentur in ihrer Gemeinde werden – wenn sie mehr Mittel hätten. „Der öffentlich-rechtliche Rundfunk hat die Kapazität, einen großen Teil der Lücke in den Lokalnachrichten zu schließen, die durch den Niedergang der Zeitung entstanden ist“, sagt er. „Die Stärkung lokaler öffentlich-rechtlicher Radiosender ist ein demokratisches Gebot.“

Myrna Johnson MC/MPA 2007, die Geschäftsführerin von Iowa Public Radio, glaubt, dass Pattersons Idee berechtigt ist. „Ich denke, da ist echtes Potenzial“, sagt sie. „Wenn man sich im ganzen Land umschaut, gibt es viele kleinere Sender, von denen viele wirklich kleine Nachrichtenredaktionen haben, aber echte Verbindungen in ihren Gemeinden haben. Die Frage ist, wie unterstützt man es und wie baut man es aus?“

Laut Johnson arbeitet Iowa Public Radio bereits daran, Lücken zu schließen, die durch die schrumpfende gewinnorientierte Nachrichtenbranche entstanden sind. Vor zwei Jahren kündigte die Zeitungskette Gannett an, landesweit 700 Menschen zu entlassen, darunter 14 Reporter und Redakteure beim Des Moines Register. Eine weitere schrumpfende regionale Kette, die in Davenport ansässige Lee Newspapers, konnte letztes Jahr nur knapp ein Übernahmeangebot von Alden Global Capital abwehren.

Unterdessen experimentiert Iowa Public Radio mit Newslettern und anderen neuen Vertriebskanälen und arbeitet mit lokalen Philanthropen und Stiftungen zusammen, um zusätzliche Stellen als Reporter zu finanzieren. Darüber hinaus wird an einem Finanzierungsmodell gearbeitet, das unabhängig von staatlicher Unterstützung ist und sogar eine eigene Stiftung beinhaltet. Die Idee, sagt sie, orientiert sich an anderen erfolgreichen gemeinnützigen Gemeinschaftsinstitutionen – Museen, Krankenhäusern, Hochschulen –, die Stiftungen als stabile Basis für ihre Jahresbudgets nutzen und dazu beitragen, konjunkturelle Abschwünge zu überstehen. Eine Stiftung sei eine Möglichkeit, die Menschen vor Ort davon zu überzeugen, eine langfristige Investition in ihre Gemeinde zu tätigen, sagt sie, und Iowa Public Radio hat eine 6,5 Millionen US-Dollar teure „Resounding Future Campaign“ gestartet, um die Dinge in Gang zu bringen. „Wir bitten sie, in die Talente und Technologien der nächsten Generation zu investieren, die wir benötigen, um großartiges Radio und großartigen Journalismus zu schaffen, um uns beim Aufbau einer Stiftung zu helfen, die uns dabei helfen wird, eine wirklich starke gemeinnützige Institution hier im Staat zu sein – eine, die.“ kann die Höhen und Tiefen überstehen“, sagt sie.

Johnson schrieb sich aufgrund ihres Hintergrunds in Regierungsbeziehungen an der HKS ein; Zu dieser Zeit setzte sie sich über die Outdoor Industry Association für öffentliche Grundstücke ein. Zu Beginn ihrer Karriere hatte sie jedoch in der Abteilung für Regierungsangelegenheiten von NPR gearbeitet und ernsthaft darüber nachgedacht, wieder in den öffentlich-rechtlichen Rundfunk einzusteigen. „Ich habe viele Vorträge im Shorenstein Center besucht“, sagt sie. „Es hat mir einfach großen Spaß gemacht. Guter Journalismus ist das Rückgrat der Demokratie, und ich dachte: ‚Welche Rolle möchte ich dabei spielen?‘“

Eine Sache, die Jane Seagrave in ihrer Rolle als Leiterin der Massachusetts Newspaper Association als ermutigend empfand, war die Energie, die in Lokalnachrichten-Start-ups gesteckt wurde. Zu ihren Favoriten zählen New Bedford Light und Provincetown Independent, beide gemeinnützige Organisationen, die sich dafür einsetzen, Lücken in den Lokalnachrichten in ihren Gemeinden zu schließen. Einige Stunden weiter nördlich, in Vermont, ist Randy Holhut MC/MPA 1997, ehemaliger HKS-Kollege, Nachrichtenredakteur für ein ähnliches Projekt, The Commons, eine in Brattleboro ansässige Nachrichtenquelle, die sowohl eine Online- als auch eine wöchentliche Printausgabe für eine sehr engagierte lokale Leserschaft veröffentlicht . „Wir bringen jede Woche mehr als 8.000 Zeitungen auf die Straße, und die Leute schnappen sie sich und sind begeistert“, sagt er. „Ich habe noch nie bei einer anderen Journalistenorganisation gearbeitet, bei der Leute auf mich zukommen und sagen: ‚Ich liebe diese Zeitung.‘“

Dennoch sagt Holhut, dass die Leitung einer gemeinnützigen Nachrichtenorganisation heutzutage nichts für schwache Nerven sei. Die Finanzierung von The Commons erfolgt hauptsächlich durch Werbung, Spenden und Stiftungszuschüsse. „Wir hatten mehrere finanzielle Nahtoderfahrungen“, sagt er. „In Brattleboro leben nur etwa 12.000 Menschen. Rechnet man den Rest von Windham County hinzu, sind es etwa 40.000 Menschen. Aber es sind sehr eigensinnige 40.000 Menschen, die gerne in der Zeitung über sich lesen.“ The Commons wurde 2006 gegründet und wurde vor zwölf Jahren durch einen buchstäblichen Feuerprozess unterstützt, sagt Holhut. „Unser großes Jahr war 2011: Wir hatten einen Großbrand, der ein Gewerbegebiet zerstörte, eine Schießerei in der örtlichen Lebensmittelgenossenschaft und Hurrikan Irene“, sagt er. „Die Leute haben die Tiefe unserer Berichterstattung und unsere Unterstützung der Community sehr geschätzt. Die Leute sagten: „Hey, das ist kein Haufen verrückter Hippies; Das ist eine echte Zeitung.‘“

Eine Strategie, die gemeinnützige Journalisten anwenden, um mit minimalem Geld Qualitätsjournalismus zu schaffen, besteht darin, die wachsende Zahl externer Gruppen zu nutzen, die lokalen Journalismus-Start-ups kostenlose Hilfe anbieten. Einige, wie das American Journalism Project, stellen Startkapital zur Verfügung, um neue gemeinnützige Nachrichtenredaktionen auf die Beine zu stellen, während andere, wie der Report for America des GroundTruth Project, die Gehälter von Reportern bezahlen, die in lokalen Nachrichtenredaktionen im ganzen Land eingesetzt werden, um über verdeckte Nachrichtenredaktionen zu berichten Probleme. The Journalist's Resource mit Sitz im Shorenstein Center hilft Nachrichtenredaktionen dabei, faktenbasierten Journalismus zu erstellen, indem es akademische Forschung in ihre Berichterstattung integriert.

„Ich denke, aufgrund des Zustands des lokalen Journalismus war der Bedarf für das, was wir tun, noch nie so groß“, sagt Carmen Nobel, Direktorin und Chefredakteurin von The Journalist's Resource. „Wenn es in einer Gemeinde überhaupt eine Nachrichtenredaktion gibt, sind es oft zwei oder drei Reporter, und jemand, der an einem Tag der Bildungsreporter ist, ist am nächsten Tag der Gesundheitsreporter. In der Zwischenzeit können akademische Forscher helfen, den Kontext bereitzustellen, wenn die Journalisten wissen, wie sie ihn finden können. Deshalb sehen wir unsere Kernaufgabe darin, die Nachrichten zu informieren, indem wir die Kluft zwischen Wissenschaft und Journalismus überbrücken.“

Neben der Erstellung von Merkblättern und der Durchführung von Webinaren, die Journalisten vermitteln, wie Recherche funktioniert, veröffentlicht The Journalist's Resource regelmäßig „Recherchezusammenfassungen“, in denen aktuelle Studien in einfacher Sprache kuratiert und zusammengefasst werden, um sie für Reporter und Redakteure leichter zugänglich zu machen. Zu den kürzlich vorgestellten Inhalten gehörten Unterschiede in der HIV-Prävalenz, Prävention und Behandlung; Regeln für die Verschreibung von Medikamenten per Telemedizin; und wie sich die Raumluftqualität in Schulen auf das Lernen und die Gesundheit der Schüler auswirkt. Laut Nobel arbeitet The Journalist's Resource auch proaktiv mit Newsroom-Gruppen wie der Mental Health Parity Collaborative zusammen, einem gemeinsamen Projekt des Center for Public Integrity und des Carter Center in Georgia, das sich mit der Gerechtigkeit in Fragen der psychischen Gesundheit in Amerika befasst. An der Zusammenarbeit sind mehrere Zeitungen, öffentlich-rechtliche Radiosender und Fernsehsender aus dem ganzen Land beteiligt.

The Journalist's Resource beschäftigt derzeit vier Vollzeitkräfte, hofft jedoch auf Wachstum, wenn es Geld zur Unterstützung findet. „Wenn die Finanzierung dies zulässt, würden wir gerne unser Personal erweitern, um unsere Berichterstattung über Klimastudien zu verstärken“, sagt Nobel.

Letztendlich geht es bei der Rettung lokaler Nachrichten und ihrer Rolle in der Demokratie um Finanzierung und Ressourcen, sagt Patterson. Die lokale Nachrichtenbranche erzielte einst einen Jahresumsatz von 50 Milliarden US-Dollar. Mittlerweile beläuft sich diese Zahl auf etwa 10 Milliarden US-Dollar. Ideen zur Rückgewinnung der fehlenden 40 Milliarden US-Dollar reichten von verstärkter Philanthropie über Steuererleichterungen bis hin zur Erhebung von Gebühren für Inhalte auf Plattformen wie Google und Facebook, aber das finanzielle Rätsel sei das Einzige gewesen, was niemand lösen konnte, sagt er.

„Wenn wir die lokalen Nachrichten wieder so verbreiten, dass sie im ganzen Land und in den lokalen Gemeinden wirklich bekannt sind, geht es um viel Geld“, sagt Patterson. „Dies ist einfach kein Unternehmen, das man billig machen kann.“

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Jane Seagrave MC/MPA 1989 (Banner und Inline), fotografiert von Jeanna Shepherd.

Myrna Johnson MC/MPA 2007 fotografiert von Madeleine King.

Randy Holhut MC/MPA 1997 fotografiert von Zachary Stephens.

Fakultätsporträts von Martha Stewart.